Le séisme s’est produit à une semaine du cinquième anniversaire d’un tremblement de terre de magnitude 6,3 qui avait également touché Christchurch, causant la mort de 185 personnes.
L’épicentre du séisme de dimanche est situé à une profondeur d’environ 8 km et à 17 km à l’ouest de la ville.
La Nouvelle-Zélande est située sur la "Ceinture de feu" du Pacifique où les plaques continentales entrent fréquemment en collision provoquant une importante activité sismique.