La chanteuse est décédée dans un hôpital de Saint Louis (Missouri, centre des Etats-Unis), sa ville natale, a précisé sa famille, citée par un quotidien local, le St Louis Today. Selon le journal, elle avait fait une crise cardiaque le 2 décembre.
Parfois comparée à Aretha Franklin, Fontella Bass a émergé la même décennie sur la scène de la soul et du R&B, enregistrant son premier succès dans le milieu des années 1960 avec « Don’t mess up a good thing », chanté en duo avec Bobby McClure. Elle avait immédiatement connu un plus grand succès encore avec « Rescue Me », resté au sommet des charts pendant quatre semaines en 1965.