La capsule Dragon de SpaceX est arrivée à la Station spatiale internationale
Il s’agit de la première mission de fret de Dragon à l’avant-poste orbital depuis l’accident du lanceur Falcon 9 il y a dix mois.
La capsule pressurisée, qui a été lancée de Cap Canaveral, en Floride, vendredi soir, a été saisie par le bras télémanipulateur de la station, manoeuvré par l’astronaute britannique Timothy Peake, de l’Agence spatiale européenne (ESA), à 11h23 GMT au-dessus du Pacifique à l’ouest d’Hawaï, a précisé un commentateur de la Nasa.
Elle sera ensuite amarrée sur le module Harmony de la Station.
Dragon transporte plus de trois tonnes de fournitures, nourriture et eau pour les six membres d’équipage de l’ISS, ainsi que des équipements et du matériel destinés à des expériences scientifiques, dont 20 souris.
Elles permettront d’étudier l’atrophie musculaire et la perte de densité osseuse en microgravité.
Il s’agit de la quatrième capsule à rendre visite à l’ISS en un mois après notamment Cygnus, de la société américaine Orbital ATK, arrivée le 26 mars.
Dragon apporte également la capsule gonflable de Bigelow Aerospace, le BEAM (Bigelow Expandable Activity Module).
Le BEAM est basé sur des concepts inventés par la Nasa dans les années 1990 et développés ensuite par la firme créée il y 15 ans par l’homme d’affaires Robert Bigelow. En 2013, il a conclu un contrat de 17,8 millions de dollars avec la Nasa pour construire cette capsule gonflable pour tester ces habitats spatiaux plus légers et ce pour la première fois à l’ISS.
Elle sera aussi amarrée à la Station à l’aide du bras télémanipulateur.
Fait de Kevlar, un thermoplastique extrêmement résistant, le BEAM se déploiera grâce à des réservoirs d’air interne pour atteindre quatre mètres de longueur pour un diamètre de 3,2 mètres, lui donnant un volume de 16 mètres cube, soit une petite chambre.
Dragon restera amarrée à l’ISS jusqu’au 11 mai et sera chargée notamment des prélèvements de sang et d’urine collectés pendant les 340 jours passés dans l’ISS par l’Américain Scott Kelly et son collègue russe Mikhaïl Kornienko, dans le cadre d’une expérience sans précédent pour étudier les effets physiologiques et psychologiques de long séjours dans l’espace en vue de préparer une mission vers Mars.
Dragon est le seul vaisseau spatial capable actuellement de ramener du fret sur la Terre.