Premier vol d’Orion jeudi pour préparer les missions habitées dans l’espace lointain

La Nasa est prête pour le premier vol d’essai non habité de sa capsule Orion jeudi, destiné à tester la capacité des Etats-Unis à emporter des astronautes au-delà de l’orbite terrestre, pour la première fois depuis la conquête de la Lune il y a plus de 40 ans.

"Il s’agit du premier pas dans notre voyage vers Mars", avait expliqué en novembre William Hill, administrateur adjoint de l’agence spatiale américaine, estimant que ce test était "sans nul doute la chose la plus importante que la Nasa fait cette année".

Capable d’emporter quatre astronautes pour des missions vers la Lune et au-delà, Orion ne fera pas de premier vol habité avant 2021.

La capsule, qui rappelle la forme du vaisseau Apollo, est construite par le groupe aérospatial américain Lockheed Martin.

C’est aussi le premier vaisseau spatial développé depuis 30 ans aux Etats-Unis. Le précédent, la navette conçue pour évoluer seulement en orbite basse, avait volé pour la première fois avec des astronautes en 1981 et effectué son dernier vol en juillet 2011.

Le lancement de la capsule de 8,6 tonnes est prévu depuis Cap Canaveral en Floride (sud-est) à bord d’une puissante fusée Delta IV de la société United Launch Alliance (ULA) à 12H05 GMT (7H05 du matin heure locale) au début d’une fenêtre de tir de 2 heures et 39 minutes.

Les prévisions météorologiques de lundi soir donnaient 60% de chances de conditions favorables au moment du tir, avec un risque de pluies et de vents forts.

Après avoir atteint l’orbite au terme d’une ascension de 17 minutes, Orion effectuera deux tours de la Terre à 5.800 km d’altitude, soit près de quatorze fois la distance de la Station spatiale internationale (ISS) du sol (420 km), pour un périple de 4 heures et de 24 minutes, qui se conclura par un amerrissage dans l’océan Pacifique à 1.000 km des côtes mexicaines de la Basse-Californie.

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