Michael Lonsdale et Tahar Rahim, unis pour la liberté
Ils ne se sont pas revus depuis la fin du tournage des Hommes libres . Quand Tahar Rahim, chapeau melon, tee-shirt blanc et veste noire, pénètre dans les salons feutrés de chez Ladurée, il sourit immédiatement en voyant Michael Lonsdale déjà installé. Nul besoin d’être grand clerc pour sentir que ces deux-là s’entendent à merveille, et qu’ils se vouent une admiration mutuelle. «Parmi les comédiens de la nouvelle génération , souligne Lonsdale d’une voix bienveillante, il est l’un des plus instinctifs, l’un des plus naturels. Jouer avec lui a été très facile: un véritable plaisir. Je n’en dirais pas autant de tous les autres jeunes acteurs.»
Étaient-ils au courant que le fondateur et recteur de la Grande Mosquée de Paris avait été soupçonné de protéger des Juifs et des résistants pendant la Seconde Guerre mondiale? « Justement non !, répond du tac au tac Tahar Rahim. Je n’en avais jamais entendu parler. Comme tout le monde. J’ai aimé le projet parce qu’il racontait quelque chose de formidable . Un épisode réel et oublié de la Seconde Guerre mondiale qui avait tout d’une histoire de cinéma. Et puis le personnage que l’on me proposait était très intéressant. Du coup, j’ai foncé!»
Sortant de sa réserve, Michael Lonsdale ajoute: «Tahar a parfaitement rendu le côté indécis de cet Algérien qui ne sait pas trop quoi faire… » Et le jeune acteur de rebondir sur les propos de son aîné. «Le jeune Younès cristallise les destins de plusieurs personnes en un seul rôle. Ismaël Ferroukhi a créé ce jeune immigré algérien comme un patchwork de plusieurs destins croisés. Younès n’a pas le tempérament d’un héros de la Résistance. Il collabore d’abord avec les Allemands en croyant qu’il y gagnera la liberté. Il veut survivre dans cet enfer. Younès n’est pas Che Guevara ! Mais c’est quelqu’un qui va se laisser porter peu à peu par la vérité. À un moment donné, il se rendra compte qu’il est en train de faire quelque chose de mal. On se rend toujours compte de ce genre de chose… » Tahar Rahim s’est totalement immergé dans son rôle en se plongeant dans une abondante iconographie des années 1940. Son but? Essayer de retrouver le style de cette période. « Je me suis beaucoup inspiré de photographies des gens de cette époque. J’ai fait en sorte que Younès adopte une démarche raide. Selon moi, un homme des années 1940 ne peut se déplacer avec la nonchalance des gens d’aujourd’hui. »
«Non, c’est toi que je veux»
De son côté, Michael Lonsdale avait un bel atout dans son jeu. Facétieux, il le dévoile non sans malice. «J’avoue que Si Kaddour Benghabrit n’était pas totalement un inconnu pour moi, reconnaît-il. Quand Ismaël Ferroukhi est venu me proposer le rôle, nous avons d’abord pris un thé au café Le Vauban en bas de chez moi. Il m’a parlé du rôle et j’ai objecté qu’il faudrait un Arabe pour jouer le personnage. Catégorique, il m’a répondu: “Non, c’est toi que je veux !” Alors je lui ai révélé que Si Kaddour était un ami de ma famille, du côté de ma mère. Ismaël est alors tombé des nues. Bien sûr, moi je ne l’ai pas connu. J’avais 4 ans et on ne m’emmenait pas à la Mosquée. En revanche, mes tantes, qui étaient filles de colons, ont connu Benghabrit en Algérie étant jeunes. Puis il a été nommé interprète au Maroc. Il était très recherché à l’époque. Ma tante Anne-Marie avait l’habitude de le retrouver pour fumer le kif avec lui. Au Maroc, le kif s’achetait dans la rue. Ce n’était pas du tout interdit comme maintenant. J’ai d’ailleurs retrouvé une photo où on la voit aux côtés de Si Kaddour. Ce qui est plutôt rare car on n’invitait pas beaucoup les dames dans les cérémonies officielles. Pourtant elle était là parce que très appréciée et gentille.» Loin de vouloir incarner «un personnage religieux», Michael Lonsdale ajoute que le recteur de la Grande Mosquée a avant tout une responsabilité administrative. «Je ne suis pas un imam. Ou un moine comme frère Luc ! . Interpréter Si Kaddour Benghabrit a été un grand bonheur. J’ai enfilé son costume et sa djellaba comme si c’était celle d’un ami!»
Ce que Lonsdale ne dit pas, c’est qu’il a vécu et connu le Maroc de très près entre 8 ans et 18 ans, durant la guerre. «Dans le film comme dans la réalité, Si Kaddour Benghabrit a joué gros avec les Allemands , précise admiratif Lonsdale; il a réellement réussi à embobiner des colonels allemands en jouant sur le fil du rasoir.» Si tous deux regrettent que le tournage n’ait pas eu lieu à la Grande Mosquée de Paris, qui reste avant tout un lieu de prière, ils s’accordent pour dire que les lieux de tournage à Rabat dans un immense palais de style hispano-mauresque ont été enchanteurs. «Ce qui me plaît aussi dans le film , conclut Lonsdale, c’est que le sujet traité par Les Hommes libres, ce combat pour la liberté par-delà les différences, eh bien, il résonne d’étrange manière car il a été rattrapé par l’actualité brûlante liée au printemps arabe. J’y vois un espoir. C’est bien de montrer que des gens ont su respecter totalement une appartenance religieuse différente .»
LA CRITIQUE
Inspiré de faits réels, Les Hommes libres aborde un aspect largement méconnu de l’histoire de France. La grande mosquée de Paris a servi de lieu de résistance durant la Seconde Guerre mondiale. Ismaël Ferroukhi signe une fresque historique d’une grande beauté classique, qui restitue parfaitement l’atmosphère dense et tendue du Paris sous l’Occupation. La mort rôde dans les jardins de la mosquée. Derrière les moucharabiehs s’orchestre un tragique balai d’espions et de résistants, sur une musique envoûtante où perce la belle voix d’un jeune juif qu’on croit arabe. Au centre de ce jeu de dupes, Michael Lonsdale est impérial dans la peau du recteur Si Kaddour Benghabrit. Malin comme un vieux renard, il joue les maestros, sachant que la moindre fausse note peut lui être fatale. Quant à Tahar Rahim, il compose avec une belle sobriété le personnage de Younès, un jeune immigré algérien ballotté par les aléas de la guerre mais qui saura devenir un héros malgré lui.
DÉCRYPTAGE – Derrière la fiction, une réalité oubliée
Des Juifs auraient été sauvés de la déportation par la Mosquée de Paris. C’est l’un des points forts traités dans le long-métrage d’Ismaël Ferroukhi. Les spectateurs qui ont pu assister aux avant-premières ou à la projection lors du Festival de Cannes avaient tous cette question à la bouche: quelle est la part de fiction, quelle est la part de réalité? Le rôle du jeune contrebandier tenu par Tahar Rahim est une création du réalisateur. Mais deux hommes ont bel et bien existé, et ont tenu une part importante dans cette histoire: le premier est Si Kaddour Benghabrit, fondateur de la Mosquée de Paris et premier recteur de cette institution créée en 1926. Son personnage est campé par Michaël Lonsdale. Le second est le chanteur Salim Halali, joué par Mahmoud Shalabi.
Salim Halali était d’origine juive (son vrai prénom était Simon), et, durant l’Occupation, il a échappé aux rafles grâce à la protection de Si Kaddour Benghabrit: tout le monde pensait que le chanteur était arabe et musulman. Il faut dire que, dans leur langue, leur musique et leur culture, les deux communautés, juive séfarade et nord-africaine, étaient très proches. Salim Halali, mort en 2005 dans l’anonymat d’une maison de retraite après une longue et riche carrière, a souvent affirmé qu’il devait la vie sauve au recteur de la mosquée de Paris, grand amateur de musique. Son cas était-il isolé? Il semble que non, et que des enfants juifs auraient passé deux ou trois jours dans les sous-sols de la Mosquée en attendant de fuir ailleurs, notamment au Maroc. D’ailleurs, dans le film, un officier allemand se plaint de l’existence d’un réseau d’aide aux Juifs. Ce passage n’est pas une fiction. La lettre lue par l’officier est bel et bien réelle. Le Figaro a pu se la procurer aux archives diplomatiques du ministère des Affaires étrangères. Elle était adressée au général Weygand et expédiée de Vichy, en date du 24 septembre 1940. Voici ce qui est écrit : « Les autorités d’occupation soupçonnent le personnel de la mosquée de Paris de délivrer frauduleusement à des individus de race juive des certificats attestant que les intéressés sont de confession musulmane. L’imam a été sommé, de façon comminatoire, d’avoir à rompre avec toute pratique de ce genre. Il semble, en effet, que nombre d’israélites recourent à des manœuvres de toute espèce pour dissimuler leur identité (…) »
Une centaine d’enfants sauvés
Ce n’est pas la première fois que cet épisode méconnu de la Seconde Guerre mondiale est évoqué. Dans un documentaire diffusé en 1991 sous le titre La Mosquée de Paris: une résistance oubliée, le cinéaste Derri Berkani apporte d’autres témoignages, et parle déjà de Salim Halali. Aziza Benghabrit, la fille de Si Kaddour Benghabrit, qui vivait au sein même des appartements privés de l’édifice religieux, se rappelle: « Quelques mois après la mort de mon père (en juin 1954, NDLR), on racontait qu’il avait sauvé des Juifs. Au moins, on est sûr d’une chose: Salim Halali était souvent à la mosquée, et il n’a jamais rencontré de problèmes, ni avec les Allemands ni avec la Gestapo.»
Il est difficile de connaître précisément l’ampleur de ce réseau. Dans le documentaire de Derri Berkani, on parle d’une centaine d’enfants sauvés. Mais, après tout, le chiffre importe peu : une citation commune au Talmud et au Coran ne dit-elle pas à peu près ceci «Qui sauve une vie sauve l’humanité entière »? (Mohammed Aïssaoui)
27/9/2011, Olivier Delcroix