Le Japon dévoile une nouvelle sonde spatiale pour explorer un astéroïde

L’Agence d’exploration spatiale japonaise (Jaxa) a présenté à la presse une nouvelle sonde, Hayabusa-2, espérant rééditer le succès épique de son aînée qui avait réussi à rapporter des poussières d’astéroïde après une mémorable odyssée de sept ans.

"La nouvelle sonde est bientôt terminée", s’est félicité le chef du projet Hitoshi Kuninaka, cité par l’agence Jiji, assurant que la Jaxa allait redoubler d’efforts "pour un nouveau voyage".

Le lancement depuis la base de Tanegashima au sud du Japon est prévu aux environs de décembre.

Hayabusa-2 est censée atteindre sa cible, l’astéroïde "1999 JU3", d’ici à mi-2018 et en repartir fin 2019, pour un retour sur notre planète un an plus tard, si tout va bien. A la différence d’Itokawa, astéroïde précédemment exploré par la première sonde Hayabusa, cette petite sphère rocheuse contient du carbone et de l’eau.

Les scientifiques de la Jaxa estiment que le sous-sol de l’astéroïde est plus intéressant à analyser que sa surface, dont les matières sont abîmées par l’exposition permanente aux rayons cosmiques.

Hayabusa-2 succède à la première du nom, lancée en mai 2003 et qui avait recueilli des échantillons de l’astéroïde Itokawa à 290 millions de kilomètres de la Terre en septembre 2005.

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