L’Europe compte explorer les lunes glacées de Jupiter

Après cinq ans de réflexion, l’Agence spatiale européenne a sélectionné la prochaine et très ambitieuse mission dans laquelle elle entend se lancer. Comme le rapporte le Figaro, l’ESA investira plus d’un milliard de dollars dans ce projet, préféré aux deux autres qui lui ont été soumis dans le cadre de son programme Cosmic Vision. Baptisée Juice (Jupiter icy moons explorer), cette mission visera, comme son nom l’indique, à explorer les trois principales lunes glacées de la plus grosse planète du système solaire, Ganymède, Europe et Callisto.

L’ESA souhaite étudier les environnements de trois de ces astres, afin de déterminer s’ils abritent des formes de vie, comme le laissent présager les données jusqu’à ce jour recueillies. Europe, Ganymède et Callisto semblent abriter des océans profonds dont les surfaces sont gelées. "Ce sont des environnements passionnants car ils peuvent potentiellement héberger des formes de vie primitive" explique Fabio Favata, responsable du bureau de planification des programmes scientifiques à l’ESA, cité par le Figaro. Des organismes microbiens sont en effet capables de survivre dans la glace. La preuve en est donnée sur Terre en Arctique comme en Antarctique.

Le coup d’envoi de la mission Juice – qui devait à l’origine être menée en partenariat avec la NASA mais a fait les frais des restrictions budgétaires imposées à l’agence américaine – devrait être donnée en 2022. La sonde spatiale Juice, lourde de 5 tonnes, sera lancée par une fusée Ariane 5 depuis la base de Kourou en Guyane. Elle atteindra sa destination après 8 ans de voyage dans l’espace. Placée en orbite autour de Jupiter, Juice survolera Callisto et Europe, puis s’installera autour de Ganymède. Cette lune est avec son diamètre de quelque 5.262 kilomètres, le plus gros satellite naturel jamais observé dans le système solaire.